26 ottobre 2020
L’Osservatorio stratosferico della NASA per l’astronomia a infrarossi (SOFIA) ha confermato, per la prima volta, l’acqua sulla superficie della Luna illuminata dal sole. Questa scoperta indica che l’acqua può essere distribuita sulla superficie lunare e non limitata a luoghi freddi e ombreggiati.
SOFIA ha rilevato molecole d’acqua (H2O) nel Clavius Crater, uno dei più grandi crateri visibili dalla Terra, situato nell’emisfero meridionale della Luna. Precedenti osservazioni della superficie della Luna hanno rilevato una qualche forma di idrogeno, ma non sono state in grado di distinguere tra l’acqua e il suo parente chimico stretto, l’idrossile (OH). I dati provenienti da questa posizione rivelano acqua in concentrazioni da 100 a 412 parti per milione – più o meno equivalenti a una bottiglia d’acqua da 12 once – intrappolata in un metro cubo di terreno sparsi sulla superficie lunare. I risultati sono stati pubblicati nell’ultimo numero di Nature Astronomy.
“Avevamo indicazioni che H2O – l’acqua familiare che conosciamo – potrebbe essere presente sul lato soleggiato della Luna”, ha detto Paul Hertz, direttore della Divisione Astrofisica della Direzione della Missione Scientifica presso la sede della NASA a Washington. “Ora sappiamo che è lì. Questa scoperta sfida la nostra comprensione della superficie lunare e solleva interrogativi intriganti sulle risorse rilevanti per l’esplorazione dello spazio profondo “.
A titolo di confronto, il deserto del Sahara ha una quantità d’acqua 100 volte superiore a quella rilevata da SOFIA nel suolo lunare. Nonostante le piccole quantità, la scoperta solleva nuove domande su come viene creata l’acqua e su come persiste sulla dura superficie lunare priva di aria.
L’acqua è una risorsa preziosa nello spazio profondo e un ingrediente chiave della vita come la conosciamo. Resta da determinare se l’acqua trovata da SOFIA sia facilmente accessibile per essere utilizzata come risorsa. Nell’ambito del programma Artemis della NASA, l’agenzia è ansiosa di apprendere tutto il possibile sulla presenza di acqua sulla Luna prima di inviare la prima donna e il prossimo uomo sulla superficie lunare nel 2024 e stabilire una presenza umana sostenibile lì entro la fine del decennio.
I risultati di SOFIA si basano su anni di ricerche precedenti che esaminano la presenza di acqua sulla Luna. Quando gli astronauti dell’Apollo tornarono per la prima volta dalla Luna nel 1969, si pensava che fosse completamente asciutta. Le missioni orbitali e di impatto negli ultimi 20 anni, come il Lunar Crater Observation e il Sensing Satellite della NASA, hanno confermato la presenza di ghiaccio nei crateri permanentemente in ombra attorno ai poli della Luna. Nel frattempo, diversi veicoli spaziali – tra cui la missione Cassini e la missione della cometa Deep Impact, così come la missione Chandrayaan-1 dell’Indian Space Research Organisation – e la struttura terrestre del telescopio a infrarossi della NASA, hanno esaminato ampiamente la superficie lunare e hanno trovato prove di idratazione in luoghi più soleggiati regioni. Eppure quelle missioni non erano in grado di distinguere definitivamente la forma in cui era presente – H2O o OH.
“Prima delle osservazioni SOFIA, sapevamo che c’era una sorta di idratazione”, ha detto Casey Honniball, l’autrice principale che ha pubblicato i risultati del suo lavoro di tesi di laurea presso l’Università delle Hawaii a Mānoa a Honolulu. “Ma non sapevamo quante, se ce ne fossero, fossero effettivamente molecole d’acqua – come beviamo tutti i giorni – o qualcosa di più simile a un detergente per scarichi”.
Comunicato NASA
